Дифференциальные автоматы сочетают в одном устройстве защиту по дифференциальному току, с защитой теплового и электромагнитного расцепителя, типичной для обычного автоматического выключателя. Дифференциальные автоматы срабатывают как в случае появления тока утечки на землю, так и при коротком замыкании. В  принципе, это устройство можно назвать «два в одном». Устройство защитного отключения с автоматическим выключателем в одном корпусе и есть дифференциальный автомат. 

Использование именно дифференциалдьных автоматов оправдано при необходимости экономии места (в зависимости от производителя) в распределительно щите и в некоторых случаях экономии средств, т.к. не надо платить за корпус дополнительного устройства. Номинальные токи диференциальных автоматов колеблются от 6 до 63 Ампер. Отключающая способность (величина определяющая, какой максимальный ток короткого замыкания прибор способен отключить не разрушившись)  классифицируется на 4,5кА; 6кА; 10кА в зависимости от исполнения серии. Характеристика отключения (показатель соотношение тока перегрузки и времени отключения устройства) делится на характеристику B,C. Токи утечки 10 и 30мА.